察尔汗盐湖位于青海西部的柴达木盆地，是中国最大的盐湖，也是世界上最著名的内陆盐湖之一，距西宁750公里。盐湖东西长160多公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积5800平方公里，海拔2670米。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的人食用1000年。还出产闻名于世的光卤石，它晶莹透亮，十分可爱。伴生着镁、锂、硼、碘等多种矿产，钾、盐资源极为丰富。
又名察尔汗盐池。海拔最低点为2200多米，由达布逊、南霍布逊、北霍布逊、涩聂4个盐湖汇聚而成。格尔木河、素棱果勒河等10多条内陆河注入。由于降水量极少，大量水分通过蒸发流失，形成深厚的盐层，湖内盐盖厚30米左右，最厚处达60米。其主要成分是氯化钠、氯化钾、氯化镁，储量达20多亿吨。青藏公路和青藏铁路通过盐湖，路基全是用盐铺成，长32千米，分别被称为万丈盐桥和钢铁彩虹。
“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖地处戈壁瀚海，这里气候炎热干燥，日照时间长，水份蒸发量远远高于降水量。因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。令人难以置信的是盐湖上还有一条长32公里的公路和铁路穿行而过，是一座浮在卤水上的“万丈盐桥”，公路和铁路是格尔木至敦煌公路的一段和青藏铁路的一段
盐湖在古代就是大海.我国著名的柴达木盆地盐湖,远在2.3亿年以前还是浩瀚的大海,后来,地壳上升,海水退出,一块看不到边的内陆盆地就出现了,发展成盐湖.
有的盐湖是从淡水湖发展演变而成的.其湖盆边缘沙洲的隆起高度在不同时期均不一样,当沙洲低于海平面时,湖盆是半闭流状态,海水流入；当沙洲超过海平面时,湖盆呈闭流状态.气候长期干旱、炎热,湖水强烈蒸发、浓缩亦变成卤水,盐类逐渐沉积.
盐湖之形成,需要一定的自然条件,其中最主要的有以下两点：
（1）干旱或半干旱的气候.在干旱或半干旱的气候条件下,湖泊的蒸发量往往超过湖泊的补给量,湖水不断浓缩,含盐量日渐增加,使水中各种元素达到饱和或过饱和的状态,在湖滨和湖底形成了各种不同盐类的沉积矿床.例如海拔2 600～3 200米的柴达木盆地,深居内陆,四周为绵延的山脉所屏障,又常年在中纬度西风环流影响之下,水汽的输送量和降水量都很稀少,空气干燥,是一个典型的内陆荒漠盆地.位于盆地东北缘的茶卡盐池,年降水量约210毫米,盆地中心的察尔汗盐湖年降水量仅30毫米左右.这里的蒸发量远远大于降水量,这样的气候条件,对于盐湖的形成显然是十分有利的,因而在盆地内部分布了众多的盐湖.气候如极度干燥,终年无雨,或者降水稀少,亦是不利于盐湖的形成.例如在新疆塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠内部,沙丘绵亘,地表无径流产生,盐类呈分散状态,这些地区就难以形成盐湖.
（2）封闭的地形和一定的盐分与水量的补给.封闭的地形使流域内的径流向湖泊汇集,湖水不致外泄,盐分通过径流源源不断地从流域内向湖泊输送.在强烈的蒸发作用下,湖水越来越咸,盐分越积越多,久而久之,就形成了盐湖.
在盐湖地区,常常可以看到环湖有一圈圈银白色的盐带,宛若戴在盐湖上的美丽项圈.这种自然现象,是盐类物质自流域向盐湖迁移的一个有力的证据.因为溶解于水体中的各种盐类从流域向盐湖的迁移过程中,水分逐渐蒸发,浓度不断增大,一旦达到饱和或过饱和状态,就会产生沉淀作用.但是由于各种盐类的溶解度不同,因而呈现出一定的沉淀顺序,从物质来源的上游到盐湖之间,各种盐类沉积物有明显的环带状分布规律.例如在昆仑山北麓的一些盐湖地区,靠近山区的地段为硼盐带,近湖地段为芒硝带,湖内则沉积有食盐和光卤石.
盐湖不仅可以形成于大陆,也可由海湾演变而成.浩瀚无垠的海洋,每升水中的平均含盐量为35克.如果海湾因沿岸带沙坝的逐渐发展、扩大而与海洋隔离,成为封闭状态,兼之气候干燥炎热,水体在强烈地蒸发作用下,盐度将不断增高,最后也会形成盐湖,产生各种盐类沉积.这种由海湾演变而成的盐湖,称为海成盐湖.中国近代的盐湖,均属于大陆盐湖.
青海盐储量大，主要有以下几个原因：
1.地质运动：在地质年代，青海地区曾是一片海洋，随着地质运动，部分地区隆起，形成大大小小的湖泊。这些湖泊中包含了大量的盐分，经过长时间的沉积和蒸发，盐分逐渐积累在湖底，形成了丰富的盐矿资源。
2.自然条件：青海地区气候干燥，降水较少，湖水蒸发速度较快，导致盐分不断积累。
3.地理位置：青海地处内陆，远离海洋，地势高，气候寒冷，这些条件都有利于盐分的积累。
因此，青海不仅盐储量大，而且产盐量也较高。
