“美人鱼”这一称谓的由来可追溯到几个世纪以前，那时美洲大陆刚刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险寻宝。
每当黄昏日落，或者明月高悬的时候，海上漂泊的探险者和水手们，常常会透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海上游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。
而这些“女人”的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住，因此，“美人鱼”的传说也随之诞生。其实他们看到的是母海牛。
母海牛的乳房丰满，高高隆起，像人的拳头那么大，还生有一对4至5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦胧中使人容易产生错觉。
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形态特征
海牛是海洋哺乳动物，平均体长范围可达2.8-3.0米，体重400-550千克，雌性比雄性更大，更重。外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼睛小，眼后有小耳孔。
口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。
海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相应很大。
海牛呼吸用它的2个都有“盖”的鼻孔，当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了，吸完气便慢条斯理潜入水中，平时总是慢吞吞不知疲倦游动，有时也爱翻筋斗，但动作迟缓。真像一头笨牛。但是，它在海上垂直地竖起时，远远看去，还真像神话里的人身鱼尾怪物。
参考资料来源：百度百科-海牛
海牛，仅1科1属3种，美洲海牛、亚马逊海牛和非洲海牛。是海洋哺乳动物，形状略像鲸，前肢像鳍，后肢已退化，尾巴圆形，全身光滑无毛，皮厚，灰黑色，有很深的皱纹；以海藻或其他水生植物为食。海牛身体虽然非常巨大，但脂肪非常少，不能在寒冷的水域生存，水温必须高于60°F（16℃）；当温度降低时，或者由于其他原因，它们会转移到温暖的地方。这就是它们为什么被发现在亚马逊河流域、佛罗里达州、西非、墨西哥湾和加勒比海地区河流中栖息，喜欢浅水的缘故。
很多动物都不能在海底行走，海牛去能够轻松做到，这跟海牛独特的身体构造以及生活习性有很大的关系。虽然海牛的后肢已经退化了，但是它还存在一个独特的结构，那就是骨盆。所以说海牛虽然只有两只前肢，看起来跟鱼鳍有些相似，但是它的尾部非常的大且扁平，所以说当海牛在海底的时候就可以依靠尾巴的力量以及盆骨进行支撑，看起来就像是在海底行走一样。
海牛的习性海牛看起来有些丑陋，眼睛非常的小，而且身体非常的笨重，全身都没有毛发，而且海牛的胆子非常的小，不敢在岸上生活，但是它也没有办法在深海生活。所以说海牛一般都是在浅海区域生活，它基本上都会把自己潜藏起来，而且它的潜水能力很强，在海底可以利用肺部呼吸，再加上海牛的活动速度非常的缓慢，新陈代谢速度很低，因此通常肺部的空气可以让海牛在海底活动很长时间。
海牛的饮食海牛虽然看起来体型很庞大，但是它却是一个素食主义者，在海里主要以水草为食，而且它的食量很惊人，因此很可能一大片的海草还不够它一顿的食量。所以说有一些海草成灾的地区是非常欢迎海牛的，毕竟水草确实对人们的生活会造成很大的困扰，甚至会缠住出海的船的发动机，造成意外事故的发生。
海牛的繁殖海牛虽然活动非常的缓慢，但是依然可以进行正常的交配，当处于繁殖期的雌性海牛，会同一时间跟多只雄性海牛发生关系，如果顺利怀孕的话，一般孕期需要一年左右的时间，刚出生的海牛会跟着妈妈在一起生活，直到海牛可以独立生活以后才会离开自己的妈妈。
